৪৫ বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ওয়াইল্ডকার্ড পেয়ে ইতিহাস গড়লেন ভেনাস উইলিয়ামস। শুক্রবার সাতবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক চ্যাম্পিয়ন এই মার্কিন তারকাকে মৌসুমের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামের মূল ড্রয়ে খেলার আমন্ত্রণ জানানো হয়। এর মাধ্যমে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে অংশ নেওয়া সবচেয়ে বয়সী নারী খেলোয়াড়ের রেকর্ড গড়লেন তিনি।
মেলবোর্ন পার্কে ভেনাসের এটি হবে ২০২১ সালের পর প্রথম উপস্থিতি। দীর্ঘ ক্যারিয়ারের আরেকটি নতুন অধ্যায় শুরু করতে পেরে উচ্ছ্বসিত এই কিংবদন্তি টেনিস তারকা। অস্ট্রেলিয়ায় ফেরার অনুভূতি জানিয়ে ভেনাস বলেন, ‘অস্ট্রেলিয়ায় আবার ফিরতে পেরে আমি ভীষণ আনন্দিত। অস্ট্রেলিয়ান গ্রীষ্মে প্রতিযোগিতা করার অপেক্ষায় আছি। এখানে আমার অসংখ্য স্মরণীয় মুহূর্ত রয়েছে, আর আমার ক্যারিয়ারের জন্য এত গুরুত্বপূর্ণ একটি জায়গায় ফেরার সুযোগ পেয়ে আমি কৃতজ্ঞ।’
২০০৩ ও ২০১৭ সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের একক ফাইনাল খেলেছিলেন ভেনাস। পাঁচবার উইম্বলডন জয়ের পাশাপাশি তিনি দু’বার ইউএস ওপেন শিরোপাও জিতেছেন। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ডাবলসে চারবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া এই তারকা এবারও অভিজ্ঞতা আর দৃঢ়তার অনন্য নজির স্থাপন করতে যাচ্ছেন।
এর আগে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে সবচেয়ে বয়সী নারী খেলোয়াড় হিসেবে খেলেছিলেন জাপানের কিমিকো দাতে। ২০১৫ সালে ৪৪ বছর বয়সে তিনি প্রথম রাউন্ডে বিদায় নিয়েছিলেন। সেই রেকর্ড এবার ছাড়িয়ে গেলেন ভেনাস।
আগামী ১৮ জানুয়ারি থেকে ১ ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত চলবে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন। তার আগে প্রস্তুতির অংশ হিসেবে আগামী সপ্তাহে অকল্যান্ড ক্লাসিকে খেলবেন ভেনাস উইলিয়ামস। গত বছর ১৬ মাসের বিরতির পর ইউএস ওপেনে কোর্টে ফেরেন তিনি। আর এবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ফিরেই আবারও ইতিহাসের অংশ হতে চলেছেন এই কিংবদন্তি।