২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের কাছে হারের পর বুধবার নিজ শহর পুহাতোতে ফিরেছেন লিওনেল স্কালোনি। চেনা মুখগুলোর সামনে আবেগ ধরে রাখতে না পেরে কান্নায় ভেঙে পড়েন আর্জেন্টিনার প্রধান কোচ। তবে শিরোপা হাতছাড়া হওয়া সত্ত্বেও ঘরের ছেলেকে স্বাগত জানাতে সেখানে জড়ো হয়েছিলেন হাজার হাজার সমর্থক।
নিউইয়র্ক নিউজার্সি স্টেডিয়ামে গত রোববার রাতে যন্ত্রণাদায়ক হারের স্বাদ নেয় গত আসরের শিরোপাজয়ী আর্জেন্টিনা। অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ফাইনালে তাদের বিপক্ষে ১-০ গোলে জিতে নতুন বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয় স্পেন। পরদিন যুক্তরাষ্ট্র থেকে আর্জেন্টিনার রাজধানী বুয়েন্স এইরেসে পৌঁছান স্কালোনি। এরপর তিনি সান্তা ফে প্রদেশে অবস্থিত শহর পুহাতোতে পা রাখেন। সেখানে তাকে বীরোচিত সংবর্ধনা দেওয়া হয়েছে। যদিও আরেকটি বিশ্বকাপ শিরোপা হাতছাড়া হওয়ার কষ্ট তার চোখেমুখে স্পষ্ট ছিল।
ফাইনাল পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে ভীষণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন স্কালোনি। পুহাতোতে গিয়েও নিজেকে সামলাতে পারেননি। টানা দুদিনের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো জনসমক্ষে কান্নায় ভেঙে পড়েন।
তাকে অভিনন্দন জানাতে উপস্থিত জনতার উদ্দেশে কথা বলার সময় স্কালোনি জানান, এই পরাজয়ের ভার এখনও তাকে ও তার খেলোয়াড়দের গভীরভাবে পীড়া দিচ্ছে। স্প্যানিশ সংবাদপত্র এএসের প্রতিবেদন অনুযায়ী তিনি বলেন, ‘আমরা জিততে পারিনি। আমরা জানি যে, দেশের মানুষকে আনন্দ দেওয়ার জন্যই আমরা খেলি। আর ঠিক এ কারণেই এই কষ্টটা এত বেশি।’
৪৮ বছর বয়সী এই কোচ ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে স্পেনের শ্রেষ্ঠত্বও অকপটে স্বীকার করে নেন। তিনি জোর দিয়ে আরও বলেন, ফাইনালের বাস্তবতা মেনে নেওয়ার মধ্যে লজ্জার কিছু নেই, ‘মাঝেমধ্যে আপনি জিতবেন, আবার কখনও হারবেন। আমাদের স্বীকার করে নিতেই হবে যে, স্পেন ভালো খেলেছে। আর এই উপলব্ধিটা আমাদের আরও পরিণত হতে সাহায্য করবে।’
তিনবারের বিশ্বকাপজয়ী আর্জেন্টিনার ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সফল একটি অধ্যায়ের রূপকার স্কালোনি। শেষ পর্যন্ত হেরে গেলেও দলের লড়াই করার মানসিকতার ভূয়সী প্রশংসা করেন তিনি, ‘আমাদের মানসিকতা সব সময় একই থাকে। আর তা হলো— পরিস্থিতি যখন আমাদের অনুকূলে থাকে না, তখনও আমরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করি। আর্জেন্টাইন হিসেবে আমাদের বুঝতে হবে যে, প্রতিপক্ষও মাঠে খেলতেই নামে এবং তারা হয়তো আমাদের চেয়েও ভালো হতে পারে। তা সত্ত্বেও আমরা তাদের কাজটা বেশ কঠিন করে দিয়েছিলাম।’
এই আবেগঘন সংবর্ধনা অনুষ্ঠানে স্কালোনিকে জাতীয় দলের দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার জন্য জোরালো আহ্বান করা হয়। তার ভবিষ্যৎ নিয়ে ক্রমবর্ধমান অনিশ্চয়তার মধ্যে সমর্থকরা বারবার স্লোগান দিচ্ছিলেন, ‘লিও, ছেড়ে যেও না!’
আগামী ডিসেম্বর পর্যন্ত আর্জেন্টিনার সঙ্গে স্কালোনির চুক্তির মেয়াদ আছে। তা শেষ হলে তিনি সরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিয়েছেন আগেই। তবে এখন পর্যন্ত চূড়ান্ত কোনো ঘোষণা তার কাছ থেকে আসেনি। সমর্থকদের স্লোগানের জবাবেও তিনি তেমন একটা স্পষ্ট ধারণা দেননি।
শিরোপার দীর্ঘ খরা কাটিয়ে গত আট বছরে আর্জেন্টিনাকে অভূতপূর্ব সাফল্য এনে দেওয়ার কারিগর স্কালোনি আরও বলেন, ‘আমি ডিসেম্বর পর্যন্ত থাকছি। আর আমরা আমাদের লড়াই চালিয়ে যাব।’